在通常情況下，傳感器也稱換能器、變換器。廣義而言，傳感器是將被測的某一物理量（或信號），按一定規(guī)律轉(zhuǎn)換為與其對應(yīng)的另一種（或同種）物理量（或信號）輸出的裝置。目前，對傳感器定義的普遍認(rèn)識仍局限于非電物理量與其電量的轉(zhuǎn)換，即傳感器是將被測的非電物理量（如力、壓力、重量、力矩、應(yīng)力、應(yīng)變、位移、速度、加速度、振動、沖擊、溫度、流量、聲響、角度轉(zhuǎn)速、物位、物性、物體的尺寸等），轉(zhuǎn)換成與之對應(yīng)的、易于精確處理的電量或電參量（如電流、電壓、電阻、電感、電容、電荷、頻率、阻抗等）輸出的一種測量裝置。也有少部分傳感器，其能量的轉(zhuǎn)換是可逆的，也就是說，傳感器不但可以將非電物理量轉(zhuǎn)換為電量，同時也可以根據(jù)測試與自動控制的需要將電量換成為非電量而加以利用。
感器（Transducer／Sensor）的定義是：能感受規(guī)定的被測量并按照一定的規(guī)律轉(zhuǎn)換成可用輸出信號的器件或裝置，通常由敏感元件和轉(zhuǎn)換元件組成。
其中，敏感元件（Sensing Element）是指傳感器中能直接感受或響應(yīng)被測量的部分；轉(zhuǎn)換元件（Transduction Element）是指傳感器中能將敏感元件感受或響應(yīng)的被測量轉(zhuǎn)換成適于傳輸或測量的電信號的部分。有時也使用變換器一詞，變換器和傳感器雖有少許差別，但按JIS定義往往把二者作為同義詞來使用，可見傳感器一詞是使用最為廠泛而概括的用語。
在我國，往往有把“傳感器”和“敏感元件“等同使用的情況，從儀器儀表學(xué)料的角度強(qiáng)調(diào)傳感器是一種感受信號的裝置，所以稱之為”傳感器”；從電子學(xué)的角度則強(qiáng)調(diào)它是一種能感受信號的電子元件，所以稱之為“敏感元件”。兩種不同的提法在大多數(shù)情況下并不矛盾，例如，熱敏電阻即可以稱其為“溫度傳感器”，也可以稱之為“熱敏元件”，但在有些情況下則只能用概括的“傳感器”一回來稱謂，例如利用壓敏元件作為敏感元件的，并具有質(zhì)量塊、彈簧和阻尼等結(jié)構(gòu)的加速度傳感器，則很難用“敏感元件”之類的詞稱謂，而只能用“傳感器”，這樣更為貼切。
目前，傳感器從技術(shù)角度而言發(fā)展極為迅速，已經(jīng)逐形成一門新的學(xué)科?，F(xiàn)在，以傳感器為核心逐漸外延，和測量學(xué)、微電子學(xué)、材料科學(xué)、信息處理技術(shù)以及計算機(jī)技術(shù)相互結(jié)合而形成一種新的綜合、密集型技術(shù)。例如，目前美國已生產(chǎn)的一種智能型傳感器，雖然把硅膜片作為感受壓力的敏感元件，但解決提高傳感器精度同題、提高線性化精度同題以及修正溫漂及時漂問題則是利用微處理器來進(jìn)行。有的傳感器不僅具有測量功能，而且還具有根據(jù)輸入的多種信息加以選擇和判斷的功能。這種發(fā)展趨勢的特點表現(xiàn)在以傳感器為核心，同時結(jié)合了各種先進(jìn)技術(shù)和方法，從而形成了一個新的技術(shù)領(lǐng)域，所以，我們認(rèn)為，用“傳感器技術(shù)”這用語更能恰當(dāng)?shù)乇硎酒浼夹g(shù)內(nèi)涵。
